Verjährung von Rechnungen: Fristen, Beginn und was gilt, wenn keine Rechnung kam

Was bedeutet Verjährung?

Verjährung heißt: Nach Ablauf einer gesetzlichen Frist kann der Schuldner die Zahlung verweigern. Der Anspruch selbst erlischt nicht. Der Schuldner erhält nur ein Leistungsverweigerungsrecht, die sogenannte Einrede der Verjährung (§ 214 BGB). Das hat zwei Folgen:

• Der Schuldner muss sich auf die Verjährung berufen. Ein Gericht prüft sie nicht von selbst.
• Wer eine verjährte Rechnung bezahlt, kann das Geld nicht zurückfordern – auch dann nicht, wenn er von der Verjährung nichts wusste.

Mit der Verjährung von Straftaten hat das nichts zu tun; diese ist im Strafgesetzbuch eigenständig geregelt.

Verjährungsfrist bei Rechnungen: 3 Jahre zum Jahresende

Für die meisten Forderungen aus Kauf-, Dienst-, Werk- oder Mietverträgen gilt die regelmäßige Verjährungsfrist von drei Jahren (§ 195 BGB). Sie beginnt mit dem Schluss des Jahres, in dem

1. der Anspruch entstanden, also fällig geworden ist, und
2. der Gläubiger den Schuldner und die Umstände kennt oder ohne grobe Fahrlässigkeit kennen müsste (§ 199 Abs. 1 BGB).

Ohne Kenntnis des Gläubigers verjähren solche Ansprüche spätestens zehn Jahre nach ihrer Entstehung (§ 199 Abs. 4 BGB).

Keine Rechnung erhalten: Wann beginnt die Verjährung?

Das ist die häufigste Frage – und die Antwort hängt davon ab, wann die Forderung fällig wird. Nur dann beginnt die Uhr zu laufen.

Handwerker schickt keine Rechnung

Hier kommt es auf die Art der Arbeit an. Ist es ein Bauvertrag – also Herstellung, Umbau oder wesentliche Instandhaltung eines Gebäudes –, wird der Werklohn erst mit einer prüffähigen Schlussrechnung fällig. Kommt diese Jahre später, beginnt die dreijährige Frist erst am Ende des Jahres, in dem die Rechnung zugeht. Bei kleineren Werkleistungen ohne Bezug zum Bauwerk (etwa Reparatur eines Geräts) genügt dagegen die Abnahme; die Frist läuft dann auch ohne Rechnung.

Sehr spät gestellte Rechnungen können in Ausnahmefällen verwirkt sein, wenn der Handwerker lange untätig war und du dich darauf einstellen durftest, dass nichts mehr kommt. Das ist aber eine Frage des Einzelfalls und vor Gericht schwer durchzusetzen.

Verjährung von Arztrechnungen

Privatärzte und Zahnärzte können ihr Honorar erst verlangen, wenn sie eine Rechnung nach der Gebührenordnung gestellt haben. Die Verjährung beginnt deshalb mit dem Ende des Jahres, in dem dir die Rechnung zugeht – nicht mit dem Behandlungsjahr. Eine Behandlung aus 2022, für die die Rechnung erst im Februar 2025 kommt, verjährt also erst mit Ablauf des 31. Dezember 2028.

Weitere Verjährungsfristen im Überblick

Wie Gläubiger die Verjährung stoppen

Eine Mahnung oder Zahlungserinnerung allein ändert an der Verjährung nichts. Wirksam sind vor allem:

• Hemmung (§ 204 BGB): durch Zustellung eines Mahnbescheids im gerichtlichen Mahnverfahren, durch Klage oder ein Schlichtungsverfahren. Die Frist läuft während dieser Zeit nicht weiter.
• Hemmung durch Verhandlungen (§ 203 BGB): Solange beide Seiten über die Forderung verhandeln. Danach tritt die Verjährung frühestens drei Monate nach Ende der Verhandlungen ein.
• Neubeginn (§ 212 BGB): Erkennt der Schuldner die Forderung an – etwa durch eine Abschlagszahlung, eine Zinszahlung oder eine Bitte um Ratenzahlung –, beginnt die Frist vollständig neu.

Einrede der Verjährung erheben

Erhältst du eine Zahlungsaufforderung für eine verjährte Forderung, zahl nicht und antworte schriftlich. Wichtig: Erkenne die Forderung in keinem Satz an und biete keine Raten an. Erhältst du einen Mahnbescheid, lege innerhalb von zwei Wochen Widerspruch ein – sonst droht ein Vollstreckungsbescheid, und dann gilt die 30-jährige Frist.

Ihr Schreiben vom [Datum], Ihr Zeichen [Aktenzeichen/Rechnungsnummer]

Sehr geehrte Damen und Herren,

Sie fordern von mir die Zahlung von [Betrag] € aus [Rechnung/Vertrag] vom [Datum].

Die Forderung ist verjährt. Die regelmäßige Verjährungsfrist von drei Jahren (§§ 195, 199 BGB) ist mit Ablauf des 31.12.[Jahr] abgelaufen. Ich erhebe hiermit ausdrücklich die Einrede der Verjährung und verweigere die Zahlung (§ 214 Abs. 1 BGB).

Bitte bestätigen Sie mir schriftlich, dass Sie die Forderung nicht weiter verfolgen.

Mit freundlichen Grüßen
[Name, Anschrift]

Verlangt ein Inkassobüro zusätzlich Gebühren, sind diese bei einer verjährten Hauptforderung ebenfalls nicht durchsetzbar. Mehr zu Gebühren bei Mahnungen liest du unter Mahngebühren ohne Rechnung, zu Zinsen bei verspäteter Zahlung unter Verzugszinsen.

Häufige Fragen

Quellen

1. § 195 BGB – Regelmäßige Verjährungsfrist – https://www.gesetze-im-internet.de/bgb/__195.html
2. § 199 BGB – Beginn der regelmäßigen Verjährungsfrist – https://www.gesetze-im-internet.de/bgb/__199.html
3. § 214 BGB – Wirkung der Verjährung – https://www.gesetze-im-internet.de/bgb/__214.html
4. § 650g BGB – Schlussrechnung beim Bauvertrag – https://www.gesetze-im-internet.de/bgb/__650g.html
5. § 12 GOÄ – Fälligkeit der ärztlichen Vergütung – https://www.gesetze-im-internet.de/go__1982/__12.html